（奇妙的創造）薄荷醇 (Menthol) 的來源與多重應用
香港 陳永康
詩篇八篇 4 節詩人說：「人算什麼，你竟顧念他。世人算什麼， 你竟眷顧他。」
植物王國為人類提供了不少有用物質的來源，乃是神眷顧人的明證。現今要介紹上帝的傑作是幽香雅逸的薄荷(mentha)，它是唇形科薄荷屬多年生的草本植物， 有超過600 個品種。
它其實是水薄荷和綠薄荷的混種，原產地是在中東和歐洲，現今在世界各地都有栽植。這植物的葉子放在口中咀嚼，有甜味和涼快的口感，新鮮的葉子可以直接加入食物中作烹調的使用，有提昇精神和紓解肥膩的作用，也可配製可口的花茶。薄荷油更是食品工業廣泛使用的香料，可以製成為飲料和各類的甜品(如雪糕和口香糖)（上圖）。
從薄荷葉子和花朵提取的揮發油，其中主要的化學成份是含有十個碳原子的單萜類天然物，包括薄荷醇(menthol)、薄荷酮和薄荷醇的酯化物。如將薄荷精油用冰塊冷凍，便可以得到白色的薄荷醇結晶體，在製造不少外塗藥油的過程中，會加入少量薄荷醇，它強烈的幽香味道令使用者呼吸暢通，也有紓緩咳嗽的功能。其實薄荷用於保健和治療疾病，在中西文化都有悠久的記載：
- 數千年前，古埃及的傳統醫療就懂得運用薄荷葉加入浴池，使沐浴者從而達到消毒、抗菌、驅蟲的功效。羅馬帝國時期，人們會將薄荷加入漱口水中會產生提神醒腦的功效。
- 傳統中醫的寶庫-本草綱目有這樣記載：「薄荷辛能發散、涼能 清利，專於消風散熱。」
薄荷醇既是藥物工業的寶物，也是食品工業的寵兒，若單倚靠天然植物的供應仍有不足，有機化學家利用嶄新的化學反應， 在實驗室有效率地完成合成的薄荷醇，最後更在工廠量產這<短小精悍>的化合物。在 2007 年，估計全球生產天然薄荷醇共 12,870 噸，主要來自中國和印度，而透過化工廠合成的生產薄荷醇產量達 6,300 噸，全球該年總量為 19,170 噸（下圖）。
不可不提是無論是在植物提取或是工廠生產的薄荷醇，有同一的結構和性質，但由自然界收獲的薄荷醇是無公害，而自工廠生產的薄荷醇是以石油工業的產品為原材料，整個流程無可避免是會排放污染物，對自然生態是有損害。上主創造的智慧非人的科學成就可以比擬。若你有栽植小盤栽的雅興，可以在家中的陽台上栽植幾盤薄荷，既可得享花香，也可就地取材讓你桌上的食物加上幾枚的薄荷葉，可以增加家人的食慾與胃口！
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