Thursday, March 28, 2024

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(奇妙的創造)薄荷醇 (Menthol) 的來源與多重應用

香港 陳永康

詩篇八篇 4 節詩人說:「人算什麼,你竟顧念他。世人算什麼, 你竟眷顧他。」

植物王國為人類提供了不少有用物質的來源,乃是神眷顧人的明證。現今要介紹上帝的傑作是幽香雅逸的薄荷(mentha),它是唇形科薄荷屬多年生的草本植物, 有超過600 個品種。

它其實是水薄荷和綠薄荷的混種,原產地是在中東和歐洲,現今在世界各地都有栽植。這植物的葉子放在口中咀嚼,有甜味和涼快的口感,新鮮的葉子可以直接加入食物中作烹調的使用,有提昇精神和紓解肥膩的作用,也可配製可口的花茶。薄荷油更是食品工業廣泛使用的香料,可以製成為飲料和各類的甜品(如雪糕和口香糖)(上圖)。

從薄荷葉子和花朵提取的揮發油,其中主要的化學成份是含有十個碳原子的單萜類天然物,包括薄荷醇(menthol)、薄荷酮和薄荷醇的酯化物。如將薄荷精油用冰塊冷凍,便可以得到白色的薄荷醇結晶體,在製造不少外塗藥油的過程中,會加入少量薄荷醇,它強烈的幽香味道令使用者呼吸暢通,也有紓緩咳嗽的功能。其實薄荷用於保健和治療疾病,在中西文化都有悠久的記載:

  1. 數千年前,古埃及的傳統醫療就懂得運用薄荷葉加入浴池,使沐浴者從而達到消毒、抗菌、驅蟲的功效。羅馬帝國時期,人們會將薄荷加入漱口水中會產生提神醒腦的功效。
  2. 傳統中醫的寶庫-本草綱目有這樣記載:「薄荷辛能發散、涼能 清利,專於消風散熱。」

薄荷醇既是藥物工業的寶物,也是食品工業的寵兒,若單倚靠天然植物的供應仍有不足,有機化學家利用嶄新的化學反應, 在實驗室有效率地完成合成的薄荷醇,最後更在工廠量產這<短小精悍>的化合物。在 2007 年,估計全球生產天然薄荷醇共 12,870 噸,主要來自中國和印度,而透過化工廠合成的生產薄荷醇產量達 6,300 噸,全球該年總量為 19,170 噸(下圖)。

不可不提是無論是在植物提取或是工廠生產的薄荷醇,有同一的結構和性質,但由自然界收獲的薄荷醇是無公害,而自工廠生產的薄荷醇是以石油工業的產品為原材料,整個流程無可避免是會排放污染物,對自然生態是有損害。上主創造的智慧非人的科學成就可以比擬。若你有栽植小盤栽的雅興,可以在家中的陽台上栽植幾盤薄荷,既可得享花香,也可就地取材讓你桌上的食物加上幾枚的薄荷葉,可以增加家人的食慾與胃口!



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